La produzione cinematografica di Imamura occupa un posto indipendente all´interno della cinematografia nipponica, in quanto il regista si discosta consapevolmente dai contenuti, dai generi e dagli stilemi della tradizione ufficiale, per rappresentare microcosmi particolari, in cui operano personaggi marginali, scelti tra i volti anonimi delle classi basse, alle prese con la tragicommedia dell´esistenza che sanno animare con energica vitalità, poiché le loro pulsioni istintive non hanno nulla in comune con le norme rigide di una società benpensante.
Nato a Tokyo nel 1926, figlio di un medico, frequentò tutte le scuole d´élite, primarie e secondarie, che lo avrebbero preparato ed indirizzato verso l´Università di Tokyo e soprattutto verso una comoda e sedentaria attività commerciale o una carriera governativa. Ma due fattori lo spinsero in direzione diversa: uno era l´interesse per il teatro moderno, l´altro coincise con un´innata avversione nei confronti delle presunzioni delle classi privilegiate, a cui apparteneva, per solidarizzare invece con gli atteggiamenti diffusi tra la gente comune.
Quando terminò il liceo, la sua intenzione era quella di iscriversi alla facoltà di agraria dell´Università Nazionale dell´Hokkaido, ma non superò l´esame; allora, piuttosto che fare il servizio di leva, si iscrisse ad una scuola tecnica di Tokyo.
Dopo la seconda guerra mondiale frequentò la Facoltà di Lettere dell´Università di Waseda per specializzarsi in storia occidentale. Nel frattempo iniziò a scrivere commedie e a recitare in palcoscenico con molti degli attori che avrebbero in seguito lavorato nei suoi film (come Shoici Ozawa, Kazuo Kutamura, Takeshi Kato).
La sua carriera di cineasta iniziò nel 1951: fu assistente realizzatore alla Shochiku per Ozu, Kobayashi, Kawashima, Nomura, e in seguito, dopo il trasferimento alla Nikkatsu nel 1954 (poiché tale major gli concesse di realizzare Buta to Gunkan), divenne capo assistente e cosceneggiatore per Kawashima e finalmente debuttò alla regia nel 1958 con il film Nusumareta Yokujo (Desiderio Rubato).
Nel corso degli anni sessanta i suoi rapporti con la Nikkatsu subirono diverse traversie, infatti come per gli altri registi ¨rivoluzionari¨ (da cui prese sempre le distanze per differente formazione culturale), anch´egli non amava essere un autore a contratto e per rimanere coerente alla poetica creativa, che lo ispirò fin dagli esordi, preferì non scendere a compromessi ed allontanarsi dal cinema di fiction, per dedicarsi al documentario televisivo, incentrato sulla ricerca delle radici dimenticate dell´uomo giapponese o sulla rilettura anticonvenzionale della Storia nipponica contemporanea. Fondò in seguito una Casa di Produzione Indipendente, l´Imamura Productions, per garantirsi lo spazio necessario a lavorare senza imposizioni né censure.
Proprio questi motivi spinsero Imamura nel 1975 ad aprire una Scuola di Televisione e Cinema a Yokohama, il cui scopo consisteva nell´educare giovani registi, dal momento che le maggiori compagnie cinematografiche si disinteressavano alla formazione di nuove leve creative ed i film erano girati esclusivamente da registi anziani. Nel 1986 la scuola venne trasferita a Kawasaki e ribattezzata con il termine di Accademia Giapponese di Arti Visive; oggi raccoglie circa duecento studenti, che svolgono un programma triennale di specializzazione nel campo filmico o televisivo. All´interno dell´Accademia Imamura svolge la duplice mansione di direttore e professore ed è coadiuvato da altri quaranta insegnanti, molti dei quali sono professionisti dell´industria cinematografica.